中国自行举办博览会滥觞于二十世纪初。解放以前博览会事业在中国的发展过程，就是不断因应民族主义运动的挑战并作自我调适以谋求成长的过程。然而在1910年代或以前，中国的商品赛会几乎没有按章而设，直到1928年的中华国货展览会，中国近代的博览会事业开始步入制度化的轨道。20世纪二三十年代国货展览会层出不穷，乃是北伐胜利国家完成形式上的统一后，南京国民政府因应时势，将国民革命的中心由“革命之破坏”转向“革命之建设”的结果。抗日战争期间，中国民族工商业衰退，国货活动停滞。紧随而致的三年内战，加重了民族的苦难，博览会事业亦未能继续。
解放前中国博览会事业的衰败有其种种原因，但是最主要的一个原因应该是辛亥革命后社会的严重失序。从世界各国现代化的进程来看，要实现从农业社会向商业社会的转型，有一个稳定的社会重心是必要的。而中国在当时社会转型的过程中，恰恰缺乏这样一个稳定的重心。
解放后，尽管许多有识之士努力调适，力图在新的环境中谋求应有的发展，但博览会事业的衰败乃是不争的事实。直到改革开放以后，博览会事业得以复萌，中国近代博览会乃呈蓬勃发展的态势。改革开放后中国博览会事业的蓬勃发展，并非简单的历史重演，既有承续性也有新的变异，国力提升、工商业发展、政府倡导和开放的社会风气乃是新的特点，其结果便是经过百余年的兴衰沉浮迎来了中国博览会事业的渐趋成熟。2010年世博会在上海，标志着中国博览会事业迹近蔚成大观。
